De mémoire d’homme, cela faisait bien longtemps que l’on n’avait pas vu d’été aussi chaud dans cette région du nord. Les épaisses couches de glaces qui couvraient les tuiles le reste de l’année avaient fondues au point que certains se trouvèrent étonnés en voyant que leur toiture n’était pas de la même couleur que dans leurs souvenirs, la couche opaque de nuages semblait s’être désagrégée par endroit, en tout cas suffisamment pour que le soleil parvienne à la transpercer çà et là de timides mais doux rayons. Le verglas quant à lui n’était plus qu’un mauvais souvenir, il ne neigeait plus que la nuit et tôt le matin, les hardes de loups des glaces avaient regagnés les cimes, et même les villageois, qui s’étaient laissés emballés par ce temps de providence, ne portaient plus cinq mais bien trois couches de vêtements, voire deux seulement pour les plus téméraires et les moins frileux. L’adage qui avait mené les gens du coin à surnommer la période estivale de "sieste du blizzard"n’avait jamais trouvé autant de sens. Car si là où seuls quelques-uns se basaient sur des raisons météorologiques et scientifiques pour expliquer la chose, car puisque l’hiver n’avait pas été si rude que d’habitude, il ne fallait pas s’étonner tant que ça de voir un peu de neige fondre, beaucoup y voyaient un intervention divine ; les dieux semblaient avoir regagné un léger intérêt dans ces régions blanches de désolation, où seule la glace poussait sans qu’on n’ait rien à planter dans la terre et que le nez qui coule et la toux étaient plus devenus des indicateurs de bonne santé qu’autre chose. Quelques-uns encore, les plus rêveurs, prêtaient volontiers ce redoux à quelques créatures cracheuses de feu logeant haut dans les montagnes, et qui, pour le coup en avaient elles aussi marre de ce temps moisi.

Cependant, pour les chefs du village d’Orkutsk, les raisons ne comptaient guère. Les faits étaient là : il faisait suffisamment chaud pour pouvoir mettre le nez dehors sans risquer qu’il gèle, et décidèrent de fêter cela par un grand banquet à l’extérieur. Partout la veille, on avait installé des tables, remonté des tables des sous-sols de la ville (car, comme vous devez certainement le savoir, Orkustk était l’un de ces nombreux villages nordique à avoir été creusé dans le sol pour échapper au froid, n’ayant que finalement assez peu de bâtiments à la surface) et mis au soleil des steaks et des saucisses de mammouths. Le lendemain matin, on avait plus eu qu’à déneiger un peut tout ça avant de continuer les préparatifs. On avait rentré la viande de mammouth, et déjà, en milieu d’après-midi, quelques ménagères avaient commencé la cuisine. Pour ce faire, on avait dégagé toute l’église de ses bancs et chaises pour les remplacer par des grands âtres pleins de charbons – puisqu’étant le seule bâtiment sous terre à disposer d’une cheminée assez grande pour pouvoir tout cuire sans s’intoxiquer à la fumée.

Depuis quelques heures, une douce odeur de viande et de braises flottait dans les couloirs pavés de briques du village souterrain, accompagnée par les répétitions des musiciens spécialement dépêchés pour l’occasion. Les préparatifs de la sauterie à la surface étaient terminée, et les plus courageux d’entre les travailleurs, ainsi que ceux qui avaient apportés leur soutien moral en regardant œuvrer les autres, prenaient une collation bien méritée à la taverne du village, échauffant bedaines, gorges et cordes vocales pour éviter tout risques de claquages lors des festivités à venir. Qu’ils soient natifs du village, curieux venus des bourgades voisines ou encore simple voyageurs ayant posés leurs bottes à Orkustk la journée même, tous se confondaient dans ce qui commençait de plus en plus à s’apparenter à un nouveau préparatif, un peu plus spécial celui-ci. Et puis la nouvelle tomba, annoncé par de la bouche d’un des gamins du coin, connu  lui et sa bande pour partir jouer aux chasseurs de yéti un peu trop loin du village. Un chevalier de Domnhall redescendait de la montagne. La joie ne monta que d’un cran, et le temps d’ouvrir les tonneaux du meilleurs vins du sud, on expliqua aux étrangers qui n’avaient jamais vu ni entendu parler du quidam, non sans exagération, de qui il s’agissait. Seul fils du Lord Domnhall, le chevalier était bien connu à Orkustk, ce dernier y faisant escale à chacune de ses quêtes à travers le nord, et il lui était même arrivé de régler les problèmes du village à la pointe de son épée. Puis les meilleurs conteurs de l’assemblées se mirent à compter les aventures du chevalier bleu dans les contrées nordiques d’Orkustk, ses batailles contre les loups des glaces, les esprits des neiges et même contre le dragon des cimes, sans oublier la plus impressionnante de toutes, lorsqu’il immergea tout entier dans un tonneau de bière pour n’en ressortir qu’une fois le tonneau vidé, et en tenant encore sur ses deux jambes, s’il vous plait !

Pendant que les conteurs contaient, le patron sorti une grande chope de derrière son comptoir, la rempli d’hydromel et posa une clé de chambre à côté, tandis qu’une longue série de pas et de bruissement de métal commencèrent à se faire entendre dans le couloir …

Trois jours. Trois jours complet de marche au pif dans la poudreuse, sans eau ni nourriture autre que de la neige fondue et un morceau de jambe de lézard géant congelé, et enfin je retrouvais la trace d'une route.

Pour tout vous dire, je ne sais même pas si la viande de ce machin était comestible. Une grosse bestiole couverte d’écailles mi-violettes mi-vertes par endroits. Étant à la base descendu dans cette grotte pour récupérer quelques objets que mon commanditaire souhaitait voir en sa possession, ce machin-là me fila le train trois jours durant, alors que je remontais vers la surface. Discret comme une ombre. Au début, je ne savais pas trop si il y avait quelque chose qui me suivait vraiment ou si c'était moi qui commençait sérieusement à déconner, et malheureusement, je ne fut fixé que trop tard. Il me sauta sur le râble lorsque les premières lueurs du dehors furent en vue. Mis à terre d'un coup de boule, j'eu à peine le temps de comprendre ce qui m'arrivait que je me trouvais coincé entre deux broyé entre deux rangées de dents. Plusieurs d'entres elles sautèrent sous l'effet du choc et se brisèrent contre l'acier de mon armure, au point qu'il me recracha aussi sec. Mais je n'étais pas sauf pour autant, avec une armure en lambeau. Néanmoins, l'affrontement. D'un estoc au travers de sa glotte, je lui perçais le crâne de l'intérieur, du même coup qu'il m'arracha tout ce qui se trouvait en dessous de l'épaule droite.

Enfin bref. Tout avait repoussé et/ou s'était remis en place depuis. J'avais abandonné les parties d'amures irréparables à la sortie de la grotte, m'habillant d'une vielle gambison noire mitée pour me protéger du froid et du tabard marqué des armoiries Domnhall. Peut importait ce qui avait pu se passer jusque là, de toutes manières. Après des mois de quêtes, trouver cette route ne signifiait qu'une chose : le début de la fin. D'autant qu’après quelques menus repérages sur ma carte, j'eu la confirmation que celle-ci menait belle et bien jusqu'à Orkutsk, si je choisissais d'avancer vers l'est. Suivre l'autre sens conduisait jusqu'aux postes-frontières de Seraph, et même si je n'avais jamais mis les pieds au delà, la traverser ne m’intéressait qu'assez peu.

L’après-midi mourrait lentement derrière les montagnes lorsque le village fut en vue. On s'activait vivement autour des petites maisons, quelques torches s'allumaient déjà, et un peu partout de longues colonnes de fumées s'élevaient, sortant de cheminées plantée à même le sol. S'amusant dans la neige et fonçant dans ma direction, une bande de gamins jouait à ce qui me semblait être une sorte de bataille de preux chevaliers contre de vils et maléfiques monstres invisibles. La bataille faisait rage jusqu'à ce que j'arrive à leur hauteur et qu'ils me remarquent. Le jeu cessa, la curiosité du petit groupe l'ayant emporté sur leur amusement. Me raclant la gorge, je lançais haut et fort, dans un cri rauque :

- Fuyez, jeune manants, fuyez devant l'appétit du chevalier ogre ! Le premier que j’attrape, je le jette dans ma marmite et je lui mange les orteils !

Et le jeu reprit aussi sec. Me connaissant pour la plupart déjà tous, quelques uns coururent directement au village sans piper mot. Mais les plus valeureux tirèrent de leurs ceintures de puissantes épées en bois, et lorsque ce fut mon tour de dégainer la mienne - encore taché du sang violet et visqueux du lézard - ils firent volte-face et eurent vite fait de rejoindre les autres fuyards en criant et riant. Je riait à mon tour en glissant ma lame à l'intérieur de son fourreau. Des chants s'élevaient dans les airs, rebondissant par écho dans toute la vallée blanche et des odeurs de viandes me vinrent aux narines, portées par les vents d'altitudes. Ragaillardis, je pressais le pas, direction les sous-sols du village.

Même si les étrangers pouvaient facilement s'étonner de la construction atypique d'Orkutsk, il ne s'agissait rien de moins que d'une tradition assez commune des habitants du nord que de construire la quasi-totalité de leur village sous terre pour échapper au froid et aux prédateurs des montagnes. Accessible par la mairie de la ville - un grand bâtiment de pierres construit à la surface - un long escalier de bois menait dans le couloir principal du village souterrain. Un long corridor circulaire muré de briques rouges, qui décrivait à quelques mètres des neiges de la surface un long cercle presque parfait, autour duquel s'étaient creusées d'autres tunnels et d'autres maisons, échoppes, auberges, et même une église. Bien que ne connaissant pas le réseau souterrain comme ma poche, je retrouvais tout même assez facilement le chemin de la taverne, prenant le temps de saluer chacun des villageois que j'eu l'occasion de croiser. Quelques uns se proposèrent même pour m'aider à porter mes sacs, mais en vue des festivités - censée célébrer le retour du beau temps, à ce que je pu comprendre - mieux valait les laisser à leur organisation en refusant poliment.

Et je fini enfin par me trouver devant la porte de la taverne. D'après les bruits qui en perçait, certains semblaient avoir commencé la fête plus tôt que les autres. Ils doivent même l'avoir carrément terminée depuis une ou deux heures, pensais-je en arrangeant un peu ma tenue. Car après tout, revenant d'une absence ayant durée je ne sais combien de temps, l'effet théâtrale était de mise. Un héros revenant d'une aventure en réussissant son entrée dans la taverne, ça a quand même sacrément plus de gueule, non ?

Poussant donc la porte d'une main, l'autre étant posée d'une manière tout à fait chevaleresque sur le pommeau de mon épée, un grand silence se fit dans la taverne. Je posais mes sacs dans le coin de la pièce le plus proche de la porte, et effectuant une courte révérence, j'enlevais mon casque.

- Mes amis, je suis porteur de trois bonne nouvelles. D'une, je suis vivant. Je ne sais pas trop pour vous, mais moi, déjà seulement ça, ça suffis à me donner le sourire. Secondo, j'ai dans ces sacs de quoi effacer au moins la moitié de mon ardoise ici. Ensuite ...

A ces mots, je joignais la parole et sortais d'une de mes sacs la tête d'un ogre, légèrement faisandée, mais bien préservée par le froid. Ces derniers vivant en ermite dans les montagnes et descendant de temps à autres pour terroriser les villages humains, et à l'occasion, ramener des captifs, abattre un ogre était toujours quelque chose qui facilitait la vie des habitants du nord. Je n'avais pas vraiment de mérite dans la mort de celui-ci, l'ayant pris en traître alors qu'il dormait, mais passons. Le gros de l'assemblée se mit à rire et bu un grand coup pour l'occasion, et tandis que l'un d'eux se désignait pour aller planter le cadeau sur une pique à l'entrée du village, les autres m’enjoignirent de me joindre à eux pour prendre un verre, et par la même occasion, de raconter mon périple. J'appris notamment qu'entre mon départ et mon retour au village, trois bon mois s'était passé. Chose peu étonnante, vu mes quelques décès lors de l'exploration de la grotte.

Et le temps passa. Les festivités commencèrent à la surface, mais on me demanda tout de même de raconter une dernière petite histoire. Galvanisé - et déjà bien humecté d'alcool - j'illustrais un passage de la grotte où il me fallu sauter de pierres en pierres au dessus d'un ravin en sautant de tables en tables, jusqu'au moment fatidiques où ayant pris appui sur un tabouret, un des pieds de ce dernier lâcha. Je finis mon récit sur une table, sonné par le choc, sous l’hilarité générale, et trempé par la boisson renversée de la demoiselle qui y était assise.

- et que vous allez me rembourser mon verre. Je viens de supprimer tout l'alcool de votre corps. Sans vouloir être méchante, évitez de boire autant si vous ne tenez pas l'alcool. Vous venez de bousculer une femme en deuil, et je ne connais rien de plus dangereux."

J'avais l'impression de me réveiller avec une sévère gueule de bois. Un mal de tête atroce. Une voix bizarre résonnant jusqu'aux tréfonds de mon crâne torturé. Et un gout de banane dans la bouche. J'étais en train d'expliquer avec précision et le plus grand des sérieux les détails de mon périple, et ce pilier de la grotte - non - ce tabouret s'était brisé sous mon poids. Et je reprenais maintenant mes esprits face à une sorte de grand fantôme rouge avec ... de grandes oreilles ? Non, en fait, c'était une personne. Ou peut être pas ? Me redressant sur mon séant, je constatais que tout était devenu trouble autour de moi. Tout était flou sans distinctions, un amalgame de formes intangibles et colorées, se dilatant et se résorbant dans l'espace, aux mouvements rythmé par les sons tout autour de moi, qui eux, ne souffraient d'aucune altération. Instinctivement comme après une bonne murge, je passais une main sur mon visage puis à l’arrière de ma tête, un peu comme si tout ce qui n'allait pas s'effacerait, à condition de gratter assez fort dessus. Une vive douleur me pris alors à l’arrière du crâne. Inspectant plus en profondeur, mes doigts finirent par entourer une forme froide et mouillée, comme enfoncée à l’arrière de mon crâne. Elle se délogea en tirant d'un coup sec, et tandis que j'essayais de voir de quoi il s'agissait, la zone de mon crâne blessée se régénéra, et ma vision avec. Un éclat de verre, dont la majeure partie était teinte d'un liquide rouge. Ce machin là s'était retrouvé dans mon cerveau après que je soit tombé ?

Refroidis par cette étrange trouvaille, j'acceptais par reflex la main tendue vers moi et me relevait, encore légèrement groggy. Quoique non en fait. C'est un peu plus différent que ça. Je ne sais pas trop comment l'expliquer, mais cette chute semblait m'avoir comme "dérobée" mon état d'ébriété avancé. Comme si quelque part, tout l'alcool que j'avais bu jusque là s'était déversé hors de ma tête. Comprenez-moi bien : en général, mon foie se restaurant bien plus rapidement que la moyenne, il me faut bien plus d'alcool que ce que j'avais pu boire jusque là pour me mettre la tête en dedans ; or, là, déjà loin d'être ivre à ce point, mon foie ne pouvait avoir annihilé les effets de la boisson aussi vite. C'était étrange. Très étrange. Mais bon. Avec une bonne dizaine de centimètres de verre dans le crâne, n'importe qui se serait retrouvé comme après une bonne douche froide. Je crois.

... Attendez. Qu'est ce qu'elle voulait dire, cette voix, par "supprimer" tout l'alcool de mon corps ?

Revenant d'un cran supplémentaire dans la réalité, je me rendis compte qu'au delà de cette inondation d'informations qui venaient de déferler dans ma tête, j'était loin d'être seul dans cette auberge. Autour de moi, les clients riaient de bon cœur et portèrent un nouveau toast, plus pour avoir l'occasion de finir leurs verres d'une traite et d'en commander un autre que pour célébrer ma chute je pense, le patron me regardait d'un air voulant dire Faudra payer les dommages et puis surtout, il y avait cette inconnue enveloppée dans sa cape à oreilles de loups - de loup ? - qui m'avait relevée. Cette dernière, selon ses propres dire, avait bel et bien supprimé les effets de l'alcool. S'agissait il d'un pouvoir ?
Ma foi, loin de me douter qu'un tel pouvoir pouvait exister, étant une bête de foire incapable de mourir moi-même, je n'étais qu'à moitié étonné. Le monde était bien vaste, après tout. Qui plus est, un pouvoir annihilant les effets de l'alcool avait de bons avantage. Outre l'aspect effaçage de gueule de bois instantané, il y avait de quoi gagner gros. En devenant tavernière, elle pourrait largement faire augmenter le nombre de consommations grâce à ses dons. Mais était-ce tout ce dont elle était capable ? A première vue, non, à en juger par la jupette et les gantelets en métal.
Sans tergiverser d'avantage, je m'empressais de m’exécuter. J'était le drille acrobate et danseur sur table en faute, et que coûtait un verre, après tout ?

Posant mon postérieur sur un tabouret, j'invitais la demoiselle à en faire de même, et signifiait au patron d'un geste du pouce vers le gosier de nous servir quelque chose. Profitant de l'attente pour passer une main dans mes cheveux afin d'ajuster ma crinière, et de réajuster ma barbichette, je détaillais un peu plus mon interlocutrice. Jeune, mon âge peut être, plus petite et plus maigrichonne que moi, sa constitution était différente de celle un peu plus "costaude" des femmes du coins. En plus de ça, sa cape et son équipement métallique n'évoquait pas tellement une paisible villageoise. Guerrière en mission, mercenaire ou assassin, peut être ? Et cet air sur son visage ... Elle était loin d'être commune. Et venant d'un kiki dans mon genre, cela pouvait signifier un tas de chance.
Bah, de toutes façon, j'ai toujours été un peu trop prompt à émettre des jugements, et la moitié de ces questions disparurent lorsque le tavernier vint nous apporter nos consommations. Et puis la conversation s’amorça :

- Ou donc est passée votre armure ?

- Ma foi, ça c'est une question intéressante, répondis-je en siphonnant la moitié de ma chope. L'essentiel est en train de rouiller dans la neige à l'entrée d'une caverne, au nord-ouest du village, tandis que de bons morceaux reposent au fin fond de l'estomac d'une sorte de gros lézard, un peu plus loin dans la même caverne, avec une bonne partie de mon bras.

Alliant geste à la parole, je dégainais un canif de ma poche et m'entaillais légèrement la main. Quelques gouttes de sang en coulèrent, puis lorsque plus rien ne sortit, j'essuyait le sang coagulé et exhiba ma main intacte, propre de toutes coupures ou cicatrices, comme neuve. Terminant mon histoire, j'embrayait sur une explication sur mes dons, qui pouvaient aller de la fermeture d'une plaie faite en se coupant un morceau de saucisson à la guérison totale d'un démembrement pur et dur, avant de revenir sur le combat avec la bête. Je n'était pas peu fier de ce don, à un tel point que mes histoires avaient vite fait de s’enchaîner sur d'autres, et pour finir, les discussions déviaient tellement du point de départ qu'il était compliqué de se souvenir de ce dont il était sujet au départ. Cette particularité, je la tenait de mon paternel, à ce qu'on disait. Enfin, les gens capable de voir en moi l'héritier de Fort-les-Confins au delà du simple chevalier Domnhall. Ce n'était pas tellement pour me plaire qu'on me compare à mon père, cela dit. Mon visage, ma façon de parler et ma couleur de cheveux, les gens allaient même chercher une similitude au niveau de mon bouc, qui leur rappelait - pour les plus vieux - le Lord Petyr dans sa jeunesse ... Mais il fallait bien admettre que nos similitudes restaient légions, même si nous étions deux à les nier en bloc.

Bientôt quatre ans de fuite, et j'était là à repenser au paternel, alors que je partageais un verre avec un ravissante jeune femme ? Vous parlez d'un triste.

Je noyait immédiatement cette pensée dans une grande gorgée de bière. Il en faudrait plus pour faire rouler mes idées noires sous la table en chantant des chansons païardes, mais mon petit doigt me disait que la soirée commençait suffisamment bien pour que cela se produise.

- Et vous, que fait donc une jeune femme seule, armée comme vous l'êtes, dans une région aussi inhospitalière ? demandais-je, un sourire aux coins.

L'apanache du bon aventurier, c'est un degré suffisamment dosé de curiosité. Et mon problème, c'est que niveau curiosité, je suis loin derrière la limite. Cela m'avait déjà posé nombre de problèmes par le passé. Et là, j'eu encore le droit à un récit déchirant. Cette fille était passé par de rudes épreuves, comme chacun d'entre nous. Lorsqu'elle eu fini son histoire, je trinquais avec elle de bon coeur, et tandis qu'elle avalait ce qui me rappelait vaguement être du sang de limaces rouges, je me confortais dans l'idée qu'elle ferait une tavernière du tonnerre, avec des dons pareils. Mais ce qu'elle avait traversée devait lui rendre l'idée d'une vie paisible impossible. Personnellement, lorsque j'avais le moral au plus bas, je trouvais un exutoire dans l'aventure. Peut être pas celle que je mènerais au jour le jour pour gagner ma croûte, mais lorsque la vie est dure et que les choses vont mal, la première mission réputée difficile qui passe, avec une mort certaine et de faibles chances de réussites, je me jette dessus. Le combat est salutaire en bien des façons aux tourments. Une manière d'effacer le mal par le mal, j'imagine. Chacun sa croix.

- Bref, nous ne nous sommes même pas présenter. Je suis Melinda Rosace, forgeron émérite, alcoolique notoire et mercenaire. A qui ais-je l'honneur ?

- C'est un honneur, demoiselle Rosace, fis-je en me levant de mon tabouret. Chevalier Oscar, de la maison Domnhall, vassal lige du de l'Ancien et du royaume, aventurier immortel et héritier répudié de Fort-les-Confins. Pour vous servir.

Respectant l'étiquette et le code de la chevalerie à la lettre et liant gestes aux paroles, je prenait la main de mon interlocutrice dans la mienne et déposait un baiser sur le dos de celle-ci, le tout agrémenté d'une courte révérence. Puis je me rasseyais tranquillement. Même si techniquement, j'avais été déshérite et excommunié, je me considérais toujours comme membre à part entière de la famille Domnhall, noble maison aux coutumes ancestrales, et bien que poussiéreuses pour la majorité d'entre elles, toutes aussi nobles les unes que les autres. En ce qui concernait ma présentation, un tel déballage de titres pouvait paraître un ramassis de charabia pour le non initié. Ainsi donc vais-je vous gratifier d'un petit cours sur les eusses et coutumes de ma famille (que vous pouvez aisément sauter si vous vous reportez au paragraphe d’après. Je ne vous en voudrais guère, du fait que ces leçons d'histoires ont toujours eu un effet soporifique sur quiconque avait le malheur de les écouter, tout du moins en ce qui me concerne.)

La maison Domnhall est présente dans l'histoire du royaume depuis deux millénaires. A la base, mes ancêtres étaient originaires du nord, d'un nord bien au delà des postes frontières. Il existe peu de documents relatant leur histoire avant qu'ils ne passent les montagnes du Khandas, même nos mythes et légendes n'y font que très peu allusions, s'accordant toutes à dire - si ma mémoire ne me fait pas défaut - qu'ils descendirent du nord pour mettre leurs épées et leurs boucliers au service du royaume, faisant fi de toutes existences passées. Et pour ne rien vous cacher, c'est ce qu'ils firent, dés leur arrivée. On raconte qu'ils menèrent une grande campagne contre l'armée ogre qui menaçait grandement le royaume en ce temps là. Après la bataille finale, n'étant alors plus qu'au nombre de sept, les survivants, un genoux à terre sur la grand place de Bharkan, prêtèrent un serment d'allégeance sacré devant la famille royale. Mon grand ancêtre, Gallant l'Ancien, en guise bonne foi, offrit au royaume la tête et la massue du roi des ogres, alors que son armure était encore tachée de son sang violacé et visqueux. Anoblis grâce à leurs exploits, les héros se virent octroyer des terres en Enthopi, et y bâtir la forteresse de Fort-les-Confins, aujourd'hui aussi fière que jamais sous la seigneurie du Lord Petyr Domnhall, accessoirement mon paternel. Ça vous donne une idée de genre de kikis que ces gars là pouvaient être, n'est ce pas ? Eh bien, c'est l'état d'esprit qui perdure dans ma famille, même si plus de deux millénaires se sont écoulés. Nous vénérons depuis ce temps le père de notre maison, l'Ancien, bien qu'il ait loin d'avoir été un dieu, c'est plutôt ce qu'il incarne ce qui nous est cher : honneur, devoir et respect. Nous faisons passer avant nos propres intérêts la protection du royaume et de ses habitants, d'où notre devise "Sous la protection de votre bouclier". Avec tout cela, vous devriez y voir plus clair. Je pense.

Un léger silence passa - enfin, si l'on peut bien parler de silence au milieu d'une taverne - disons plutôt qu'il y eu un blanc.

BON ! Il y a une fête au dessus de nos têtes, et nous sommes là à nous morfondre. Je me levais aussi sec, et quittant la table quelques secondes pour aller payer ma note et celle de mon interlocutrice du même coup, je revenais vers cette dernière, lui tendant la main. Il en va de mon honneur de vous inviter à cette fête. Que diriez vous d'un bon repas et d'un concours de boisson en bonne et due forme, que je puisse vous montrez que mes talents d'ivrognes soient aussi sinon plus développés que les vôtres ?

A défaut d'être la meilleure, cette fête fut de longtemps la plus arrosée à laquelle j'eu l'occasion de participer. Enfin, je critique, mais c'était reposant de voir que certaines chose ne changeaient pas, et la convivialité des gens du nord en comptait définitivement. Ça et leurs chansons. Les gens étaient loin d'être aussi accueillants et amicaux plus au sud. Là-bas, d'autres genre de fêtes avaient lieu, comme le Sacre de la Reine du Printemps à Milkauln, les nombreuses célébrations dansées d'Endurn, les machins païens de Raklun ou bien évidemment les tournois royaux de la capitale. Mais même si chacune de ces festivités possèdent leurs caractéristiques propres, chanter de si bon cœur aux cotés d'inconnus complets dans un flux incessant d'alcool est une chose qui ne semble possible qu'avec les deux pieds enfoncés solidement dans la neige.

La fête avait tout de même laissé un beau bordel sur la place. Tard dans la nuit, après de longues heures à beugler toutes sortes de chansons (devenant grivoise au fur et à mesure que la soirée avançait) la tendance avait subitement virée en une bonne grosse bagarre, en une fête de la castagne, en un distributeur de gnons, une bonne vieille baston, pugilats ou autre foire aux bourre-pif gratuit ; bref, une fin de soirée ma foi bien commune et dont nos amis nordiens détiennent le secret. La raison de cette nouvelle activité me restait assez obscure. Un mauvais plaisantin semblait avoir permuté plusieurs verres avec ce qu'ils appelaient un véritable feu liquide. Ils y passèrent une bonne partie de la nuit, j'imagine, ou tout du moins comme je pu le constater au matin, devant le champs de bataille. La majeure partie du mobilier n'avait pas résisté à la fête, et les quelques survivantes parmi les chaises et les tables pleuraient leurs amis tombés au champs d'honneur. Un petit groupe de fêtards disséminé partout sur la place avait passé la nuit à la belle étoile et ronflait sous le pâle soleil du matin, tandis que je m'activais pour terminer les derniers préparatifs de mon départ. Un palefrenier avait bien voulu se réveiller pour moi, en maugréant certes, bien que les pièces d'or que je lui fit tomber en échange d'une de ses bêtes lui fit oublier l'amertume du réveil. La bête n'avait rien de particulier. Disposant d'une carrure plus large qu'élancée, les chevaux du nord servaient plus souvent à labourer les terres qu'à faire office de coursier, mais vu le chemin qu'il me fallait parcourir, il serait bien suffisant. De toute façon, une fois à Milkaun, je n'aurais qu'à le revendre à un bon prix aux paysans des plaines. Ces derniers appréciaient toujours d'avoir de solides bêtes de traits pour les aider dans leur labeur.
En tout cas, mes affaires étaient déjà toutes empaquetées et ne demandaient plus qu'à être embarquée sur le bourrin, restait plus qu'à le sceller et à rassembler un petit frichti pour la route avant de mettre les voiles.

Être frais et dispo une matinée de lendemain de cuite. C'était l'un des nombreux avantages réservés par mon pouvoir. Et aussi l'un des nombreux inconvénients. Posséder un foie se régénérant au fur et à mesure que l'on picole à évidemment un impact direct sur la quantité de boisson à ingérer avant de connaitre l'ivresse, mais au final, quoi que l'on puisse boire et qu'importe la quantité, le réveil suivant la saoulerie ressemblait à tout les autres. Jamais je ne connaîtrais le mal de crâne du poivrot accompli. Jamais je n'entendrais les mélodies joyeuses du piverts dans la tête. Jamais je ne connaîtrais les doutes sur les événements ayant pu se passer la veille au soir en me retrouvant à ma plus grande surprise dans un lit avec une chèvre un matin. Bien que pour ce dernier exemple, je dois bien admettre que jusque là je n'ai que très peu eu l'occasion de me retrouver alité aux cotés d'un tel ... invité.
Hmm. Peut être que ces exploits pourraient être à ma portée, si Melinda et ses dons m'assistaient. Mais n'ayant ma foi que peu d'indices sur ce qu'elle était devenue au milieu de la fête, je pense que cette question resterait sans réponse.

De mon coté, je m'étais esquivé de la fête après avoir reçu un coup de genou particulièrement bien placé dans la virilité lorsque la bagarre débuta, je me repliait stratégiquement dans ma chambre à l'auberge, pour ensuite m'y endormir comme une masse. J'avais perdu la trace de Melinda peu de temps avant cela, suite à un concours de boisson qui fut aussi théâtre de ma défaite, trahis par mon propre estomac tant il eu du mal à suivre le rythme de la jeune femme. Mais je prenais ma revanche à un jeu de couteau originaire de l'est dont j'avais le secret. Pas très intelligent comme occupation, il consistait à faire tenir en équilibre sur un doigt des lames de plus en plus grosses jusqu'à ce que l'un des joueurs se blesses, mais je triomphais enfin, sans la moindre égratignure, tandis qu'elle s'en tirait avec une légère incision au bras. Elle avait soit de la chance, soit son doigté était égal à celui des plus fines lames de Raklun, car je n'avais jamais vu quelqu'un ne pas perdre de doigt lors de son premier essai. Et puis ce fut l'heure des histoires. Tiré sur une table - après m'être fait grassement réclamé par l'assistance - on me pria de raconter quelques histoires. Ce que je fis. Épée au poing, mimant l'action au fur et à mesure que l'histoire avançait, je fit bien trois aller-retour sur la longue attablée, renversant à chacun de mes passages assiettes, plats et verres. Quelques chants suivirent, puis la bagarre, et déjà là j'avais depuis déjà longtemps perdu sa trace.
Mais je ne m'inquiétais pas outre-mesure. Elle avait la vie dure et savait se défendre, et son physique ne passant pas inaperçu, je me doutais bien qu'elle devait avoir trouvé quelques plaisantes maniérés de finir la nuit.

Et j'eu bien raison de ne pas m'en faire. Les bras pleins de porc salé, de saucissons fumés et de milles autres genre de charcutaille, ainsi que de plusieurs bouteilles d'hydromel et d'un sac de bon poids rempli de la meilleure herbe à pipe du village, je l'aperçu du coin de l’œil en sortant de l'épicerie, alors qu'elle semblait errer sans réel but au travers du village, prés d'un tonneau.

- Ehoh ! Belle journée pour dégriser, vous ne trouvez pas ? clamais-je avec le même entrain de celui qui s'extasie de voir les têtes de déterré un lendemain de soirée bien arrosée, mais je perdais la moitié de mon enthousiasme dans la seconde qui suivit, les tenants de ses pouvoirs me revenant à l'esprit. J'ai bien peur de vous avoir perdu dans le tumulte hier soir, j’espère que vous avez profité autant que possible avant de reprendre votre route. Quelque chose me dit que oui, et que vous n'êtes pas étrangère aux événements un peu plus ... "musclés" de la fête. Je marquais une courte pause, le temps de goûter du bout du doigt l'étrange boisson que tous décrivait d'enflammée.
Que je recrachais immédiatement. Définitivement trop fort pour moi. Une fois bien certain de ne pas m'être brûlé la langue au troisième degré, je reprenais :

- Pour ma part, je reprend la route ce matin. Un cheval m'attend aux écuries, et je viens de récupérer de quoi garder le ventre plein jusque Milkaun. Là, sans que je ne sache vraiment pourquoi, je me remis à penser à ce qu'elle m'avait raconté la veille au soir, son histoire, ses loups ... Et j'extrapolais avec mes propres pérégrinations. Le peu de compagnons de route que j'avais eu jusque là n'étaient guère bavards - quelques hennissements, tout au plus, mais pas de quoi tirer une véritable conversation- et il serait plaisant d'avoir au moins un compagnon de bouteille, plutôt que de se balader seul. Tant qu'à reprendre la route, pourquoi ne pas tailler un bout de chemin ensemble ? Perdu dans cette pensée soudaine, je reprenais : D'ailleurs, si vous allez en direction d'Enthopi, que diriez vous de-

Un beuglement herculéen ébranla le village, si ce n'est la montagne toute entière. Digne de faire mouiller leur culotte à bien des pleutres. Une ombre ailée gigantesque passa au dessus du village et d'un battement d'aile, elle souleva une bourrasque d'herbe, emportant le toit d'une maison sur son passage. Comme si la première fois n'avait pas à réveiller jusqu'aux morts dans un rayon de plusieurs kilomètres, un second hurlement résonna un peu plus tard, suivis d'un cri - un cri humain - lui beaucoup moins fort. Pour ne rien vous cacher, ces événements soudains eurent pour effet de me déconnecter quelques secondes de la réalité. Disons que ce n'était pas vraiment la première chose que l'on s'attend à entendre de bon matin. Je laissais tomber mon sac, qui s'ouvrit en tombant, laissant rouler sur l'herbe un saucisson qu'un chien, bien qu'apeuré par le vacarme mais pas fou, s'empressa de coincer entre ses crocs avant de s'enfuir.

Pour un néophyte, l'affrontement direct avec une créature aussi large et en plus de ça ailée revenait à envoyer une vache à l’abattoir. Croyez-moi. Ma première fois contre ce type de créature, c'était contre un dragon. D'accord, j'avais peut être placé la barre un peu haut. Je venais tout juste de fuir de la maison, et, encore inexpérimenté et ne connaissant rien du monde, je me disais qu'avec le sang qui coulait naturellement dans mes veines et une épée, je pouvais soumettre n'importe quelle créature à ma domination ... J'avais bien tort. Fort heureusement, j'était partit provoquer un dragon pantouflard - le genre qui reste à dormir dans un château en ruine pour garder d'immenses trésors - et ne risquait donc aucune vie à par la mienne en livrant cette bataille. Au bas mot, je pense que l'affrontement dura bien sept ou huit mois, et pour ce qui est du score final, quarante-six à un. Je suis mort plus de quarante fois pour crever cette saleté. Et j'eu bien besoin d'autant d'armures au cour des affrontements - prélevées sur les cadavres des preux chevaliers ayant tenté l'aventure avant moi - et d'une variété d'arme aussi exotique qu'extravagante. Arcs, arbalètes - un gars avait même eu le courage de traîner une baliste avec lui - épées longues, courtes, larges, bâtardes, à deux mains, c'est au final à l'aide d'une flèche bien placée et d'un coup de lance à travers les omoplates - et d'un peu moins d'un an de luttes quasi-quotidiennes - que je vint à bout de la bête.
Depuis, j'ai souvent eu l'occasion d'affronter ce genre d'adversaires. Que ce soit des rocs, des chimères, des gargouilles ensorcelées, des aigles géants, des démons volants ou même d'autres dragons, l'expérience venant, je suis arrivé à rester suffisamment longtemps en vie pour les abattre du premier coup - sans avoir à m'y reprendre à plusieurs reprises je veux dire - même si la lutte fut extrême et éreintante à chaque fois. Là, déjà, chose assez positive pour être mentionnée, il y avait peu de chance pour que ce soit un dragon. Élément le prouvant : lorsqu'un dragon survole une ville, il l'incendie depuis les airs, en si reprenant plusieurs fois si il le faut. Et là, visiblement, rien n'avait brûlé. La bête s'était contentée de pousser un cri strident et d'arracher un toit.

Je répondais par la positive à Melinda, m'élançant dans le sens opposé au sien. Arrivé aux écuries, je balançais à terre tout ce qui allait m'être inutile, vêtements, provisions comme équipement, et je déballais de mes affaires déjà empaquetés tout l'équipement qui allait être nécessaire lors de cet affrontement. A prévoir : crocs, griffes, et peut être même des épines. Peut-être un bec. A ne pas prendre à la légère. M'équipant de mon armure, je récupérais un grappin, un arc, des flèches et de l'huile. Si la bestiole était couverte d'écailles, de simples traits ne suffiraient pas à la blesser. Dans tout les cas, des flèches enflammées avaient toujours une petite chance de foutre le feu au bazar. Du reste, je n'emportais que mon bouclier et une épée bâtarde. Mon type d'arme préférée en somme, d'un fait simple : son ambivalence. Assez légère pour être utilisée d'une main, mais suffisamment longue pour pouvoir rivaliser avec un espadon, c'est de cette capacité à être utilisé à une ou deux mains que ce type de lame tire son nom de bâtarde. Mais passons le cours d'armement. J'était paré, et courrait à présent pour rejoindre le combat.

Melinda était partie. Elle était partie devant, sans attendre, fonçant à l'assaut avec une paire de dagues contre une grosse bestioles probablement relativement costaude. Je ne dis pas que c'est fou, dans le sud, certains guerriers sont invaincus depuis des années, ne se battent qu'à l'aide de bouts de bois et ne portent en guise d'amure qu'un simple pagne et une paire de sandales. Si c'était moi, les dagues auraient de fortes chances de finir comme cure-dents. Mais peut être suis-je un peu trop bourrin pour comprendre les rudiments d'un art plus raffiné et subtil que le miens, après tout.

J'arrivais à toutes hâtes sur le champs de bataille. La bête s'était posée en haut d'une petite colline, et avait déjà broyé sous ses pattes -poilues ?- deux humains et un bœuf, qu'elle dévorait à petit feu. Un peu partout autour de moi, des villageois se massaient avec des piques, des fourches et des haches, quelques uns attaquaient même la bête à coup de frondes, mais ces dernières ne semblaient même pas inquiéter le monstre. Faisant bien quatre mètres de haut, il n'avait rien d'un dragon, comme je l'avais espéré. Ses petits yeux injectés de sangs étaient inexpressifs, ronds et globuleux, clignant si rapidement qu'ils ne semblaient pas être pourvus de paupières. Armé d'un bec acéré, il avait mis en pièce un homme s'étant un peu trop approché et arracha la tête d'un seul coup, becquetant sa carcasse sans la moindre pitié. Son épais plumage d'un blanc aussi pur que la neige était taché de sang, et grâce à ses deux puissantes ailes, il repoussait ses assaillants en leur lâchant de forts coup de vents. J'avais déjà entendu parler de ce genre de créature. Ce monstre ressemblait à une coquatrice, espèce née d'une union contre nature entre un serpent et un coq - me demandez pas comment - un monstre légendaire doté d’écailles et d'ailes, de crocs empoisonnés et d'un bec, crachant le feu comme un dragon, comme si ça ne suffisait pas.

Mais là, pour le coup, j'avais beau chercher, mais ... Je ne voyais absolument pas quelles parties de son corps cette bestiole avait pu emprunter à un serpent. Au final, il ne s'agissait rien de moins qu'une vulgaire poule géante, comme le genre de celle qui ont des grandes plumes sur leurs pattes et qui leur font comme des sortes de pantalons. Une vulgaire poule. Une saloperie de piaf sanguinaire ayant bouffé une demi-douzaine de villageois et une vache, mais une poule quand même. Je dois avouer que même aujourd'hui, je ne sais pas trop quoi en penser. Enflammant une série de flèches, je dégainais mon arc et mis en joug l'énorme et néanmoins ridicule cible. Trois flèches volèrent juste après que le monstre ait lancé une de ses bourrasques. Une loupa la cible, mais les deux autres se plantèrent dans son ventre. Vu la taille du machin, il ne sembla même pas avoir senti ce qui devait être des piqûres de moustiques pour lui. Tout du moins, il ne sembla rien sentir jusqu'à ce qu'une partie de son plumage prenne feu. Je profitais de la panique pour dégainer mon épée, et tenant cette dernière à deux mains, sans m’embarrasser d'un bouclier, je lançais la charge.

Contre une vraie poule, cette stratégie aurait peut être fonctionné. Quelques flèches enflammées, une charge visant ses jambes, quelques passades, et le tour aurait été joué. Là, j'eu du mal au moment d'entailler les jambes de la bête. Les éviter alors que cette dernière dansait la gigue dans sa panique pour éteindre les flammes n'avait pas été chose aisée, mais je m'était retrouvé assez facilement devant de bonnes ouvertures, et en profitant, j'avais tenté ma chance, mais ... L'acier de ma lame ne pénétra pas d'un pouce dans la patte du monstre. J'eu à peine le temps d'utiliser mon grappin, qui s'accrocha à la griffe d'une de ses pattes, car sa réaction ne se fit pas attendre : il reprit son piétinage intensif, m'écrasant à l'occasion. Sonné, écrasé et pour finir traîné derrière une poule géante qui se mit à courir dans tout les sens, je perdit connaissance ...

J'émergeais. Mon corps tout entier était endoloris, groggy et à la fois brûlant de douleurs. Pas de blessure notable, aussi bien externe qu'interne, aucun os ne semblait cassé ou même déboîté. J'avais eu de la chance. Mon armure semblait avoir un peu plus souffert en revanche. Plusieurs morceaux s'en étaient détachés, mon heaume notamment. Par endroits, l'acier avait subit des chocs si rudes que j'avais l'impression qu'il pressait directement contre ma peau. C'est en me relevant que je pris pleinement conscience d'un fait : la cavalcade s'était arrêtée  Le monstre ne bougeait plus. Et je me retrouvais juste en dessous de lui, dans son dos. De derrière, je ne pouvais voir que son imposante stature s'opposant au jour, les flammes qui suintaient de son horrible bec et la fumée qui se dégageait du brasier ravageant le plumage de son torse. Il tressaillait de douleur, ça se voyait à sa façon de piétiner et à ses cris irréguliers, mais sa course n'avait pas l'air de s'être stoppée pour si peu. Redressé de tout son haut sur ses deux pattes, il regardait dans la direction d'un arbre, un peu plus loin, à la manière d'un animal aux aguets. Levant ses ailes massives, la bête fit souffler quelques bourrasques, mais l’opiniâtreté de l'arbre à rester debout attisa sa fureur plus qu'autre chose. Elle se cabra et leva alors bien haut le bout de ses deux ailes. Plus qu'un signe indiquant une prochaine bourrasque relativement plus costaude que les précédentes, sa posture m'évoquait un chat faisant le gros dos. Les plumes hérissées sur le dos, la légère flexion des pattes, le soudain silence qui l'avait envahi ... Elle s’apprêtait à donner la charge.

Ma chance. Ôtant les restes de mon armure et tout ce qui aurait pu m'alourdir plus que de raison, j’agrippais la plus basse des plumes descendant le long de ses pattes et je commençais à grimper. Elle se mit à charger lorsque j'atteint le niveau de sa queue - de son croupion ? - et failli bien m'envoyer bien valdinguer en l'air, si ma prise dans ses plumes n'avait pas été stable. Le choc contre l'arbre fut tout aussi limite. Ce dernier, coupé net un peu avant la cime, fut aussitôt dévoré par les flammes nimbant déjà son assaillant. Et voilà que le brasier me menaçait à mon tour.

Le feu s'était répandu à une vitesse folle sur le plumage de cette saleté. Ses deux ailes semblaient plus atteintes que son dos pour le moment, et malgré ses grands mouvements pour les éteindre, le brassement d'air ne faisait qu'attiser les flamme. Et elle n'avait pas l'air d'apprécier ça. Pourtant, je doutais tout de même des effets du feu sur ce genre de créatures. Un monstre pouvant cracher du feu pouvait il réellement être affecté par les flammes ? La chaleur ne semblait pas la laisser indifférente, certes, mais l'épaisse couche d'écaille que je sentais sous mes pieds me laisser présager de la réponse. Foutre le feu à cette chose et attendre qu'elle brûle n'allait pas être suffisant. Au mieux, tout ce qu'on avait réussi jusque là, c'était d'énerver la bête davantage. Autant couper le problème dans le vif, dans ces cas-là.

Petit à petit, poignées de plumes par poignées de plumes, je me frayais un passage sur son dos. Je ne dirais pas que ce fut chose aisée, vue la gigue que la poule géante se mit à danser - elle semblait essayer de piétiner quelque chose - mais finalement, je parvint jusqu'au sommet de son dos, à la jointure du cou. Un véritable enfer. Là, je plantais mon épée courte au sol - enfin, dans sa chair - afin de m'assurer un bon pied. Je dégainais ensuite ma seconde lame. Une arme bien banale, en somme, achetée au clou comme toutes celles qui l'avaient précédées. Mais elle serait suffisante pour ce qui allait suivre. 

L'estoc fila à travers son crâne comme un couteau dans du beurre. Ne ressentant qu'un vif tressaillement sous mes pieds, je changeais la position de mes mains sur la crosse de l'arme et poussait un grand coup sur la droite. La lame trancha un peu plus l'intérieur du crâne de la poule pendant une bonne dizaine de centimètres au moins avant que la crosse ne me reste dans les mains. Le monde trembla alors sous mes pieds : dans un rauque de d'agonie, la bête remua dans tout les sens, ce qui eu pour effet de me bloquer sous l'une de ses imposante ailes enflammées. Puis, vaincu, elle s'affala sur le sol, désireuse de m'emmener dans la tombe, bien que quelques brûlures ne seraient guère suffisante pour y arriver ...

Spoiler:

J'avais survécu cette fois. La chose était rare quand mon adversaire était d'un calibre aussi imposant que celui que l'on venait d'abattre, mais j'avais survécu. Les jambes et le buste écrasé par la bête dans sa chute, je faisais face à une petite petite fenêtre ronde de ciel bleu dessiné par les flammes. Je ne savais pas combien de temps cela durerait dans un tel environnement, mais je respirais toujours. Était-ce la première fois, d'ailleurs ? De mémoire, chacun de mes combats "épique" face à ce genre de créatures se soldait toujours de la même manière. Une série de morts, une série de résurrections, et une série de combats épuisant à chaque épisode un peu plus mon adversaire, quel qu'il soit. Tuer l'ennemi à petit feu, l'avoir petit à petit. Voilà une stratégie digne au mieux d'un chasseur, au pire, d'un lâche. Pas celle d'un chevalier. On était loin de l'image emblématique du héro en armure rutilante pourfendant les ténèbres d'un seul coup et d'un seul, sans la moindre égratignure, pas vrai ? Mon épée était brisée, mon bouclier, en miette, mon armure fondait peu à peu et coulait le long de ma chair et mon honneur ... Bah, je devais lui courir après depuis si longtemps que j'avais fini par perdre sa trace. Il était peut être temps que j'arrête de me prendre pour plus fort que je n'était. Renoncer à un nom et à un titre dont j'était depuis longtemps privé, tout effacer et repartir libre. J'irais peut être sur les côtes, au sud, j’achèterais un petit bateau et je me mettrais à la pêche aux crabes géants ... Ou je pouvais bien aussi me laisser brûler ici. Il devait me rester quelques couteaux de lancer, un bien placé, et je bloquerais ma capacité à revenir à la vie.

Nan, la vie me sied bien plus que la mort. Fallait que je sorte de ce bourbier. Fallait que je me débatte. Fallait que je sorte de cette carcasse et que je me relève. Fallait que je vive, merde. Une main tendue, un coup de pied dans le morceau de viande qui me bloquait, et la providence me tirait hors de là. Bizarrement, la providence avait une tête bien différente de ce que j'avais pu imaginer. Elle était familière, même. Une blondinette un peu pâle, vêtue d'une capuche rouge. Melinda. J'était bien content qu'elle ait survécu au combat. Et même bien plus qu'elle m'ait tiré de là. Devoir affronter la Grande Faucheuse alors qu'on pleurs justement quelqu'un enlevée trop tôt par sa main cruelle n'est pas chose facile. Ses loups auraient eu une personne de plus à pleurer. Et puis, il aurait été dommage qu'une telle beauté disparaisse dans les flammes.

Une fois debout, j'inspectais brièvement la carcasse, puis ressentant subitement les blessures qui me brûlaient un peu partout, j'inspectais la mienne. Rien de cassé, rien de perforé. En revanche, les flammes ne m'avaient pas épargnées. Cependant, mon équipement était le plus touché. Mes pièces d'armures avaient toutes fondues, tout comme les mailles. Bizarrement, tout ce qui n'était pas de cuir avait souffert. De mon coté, j'avais littéralement cuit à l'intérieur de mon armure. Chose que je constatais en retirant l'un de mes gants. La chair était à vif, rouge écarlate, avec quelques endroits où les os étaient visibles. Le processus de régénération avait déjà commencé, et par endroits, un peu de peau repoussait par dessus la chair calcinée, une peau claire, fraîche et neuve. Il devait en être de même pour tout le reste de mon corps, aussi, pour éviter à l'assistance le pénible spectacle d'un cadavre ambulant, j'attendais un peu pour retirer mon heaume, bien qu'un grand trou dans ce dernier laissait malgré moi une bonne partie de mon visage brûlé visible. Une fois bien sur d'être présentable, j'enlevais mon casque et le balançais a mes pieds.

"Vous devez être faites du même métal que vos lames. Je ne connais pas beaucoup de personne qui auraient eu le courage de rester face à un machin pareil. Encore moins à avoir la folie de s'y frotter. Et je vous suis redevable.". En ce qui me concerne, dissocier le courage de la folie pure et dure au travers de mes propres actes était une tache difficile. Savoir que malgré les coups, vous vous relèverez quoi qu'il arrive inhibe peu à peu ces deux notions, au point qu'au final elle vous semble tout à fait similaire. Mais cela ne veut pas dire que je n'était pas capable de reconnaître la bravoure chez quelqu'un d'autre. Et cette jeune femme en rutilait. Au diable le vieil alchimiste de Milkaun, au diable sa quête et qu'il en soit de même pour son argent. Si je devait choisir ce qui allait être mon dernier acte en temps que chevalier, autant choisir d'honorer une dette d'honneur. Je ployait un genoux à terre, plantant dans le sol les restes brisés de mon épée. "En me tirant hors des flammes, vous avez gagné la dette d'honneur d'un chevalier de Domnhall. D’après mes serments, je vous doit plus que la vie. Commandez, madame, et je vous suivrais jusqu'à ce que vous me libériez de ma tache, ou que la mort ne me prenne."

Plus que des flammes, cette main tendue m'avait sauvé de moi même. Le désespoir, la folie, tout cela n'était pas étranger à ma famille, même si cette dernière fait tout pour effacer ce triste tare génétique. Nombre furent des miens qui devinrent fou lorsqu'ils perdirent l'espoir. Mais mon tour n'avait pas encore sonné. Plus fort que la folie, l'honneur est une chose qui est héréditaire dans ma famille, son principal moteur, même. Au delà de ça, la simple idée de prendre la fuite et vivre en temps que pêcheur en devant quelque chose à quelqu'un me rendait malade. Et à la fois pour conclure le contrat et l'aider à se relever, je lui tendais à mon tour la main.

Alors que Melinda terminait son discours en démembrant gaiement le monstre de certains de ses attributs, je m'asseyais à terre, pris d'un soudain vertige. Ses propos étaient loin d'être soporifique, bien au contraire. Rares sont les personnes qui vous propose de vous faire un set complet d'armure gratis. Ce genre de chose est suffisamment précieux pour ne pas tomber dans l'oreille d'un sourd. Mais je ne sais pas vous, mais personnellement, l'odeur fétide d'une carcasse, mélangée à celle de la fumée et de la viande grillée, moi ça me donne des hauts le cœur. D'un autre coté, toute cette agitation, le combat, et puis surtout ma régénération m'avait ouverte une cinglante fringale. C'était un peu comme si tout ce que j'avais avalé et emmagasiné dans mon estomac la veille s'était miraculeusement évaporé. La faute à la régénération. C'est fou ce que ça peut consommer comme énergie, ce truc là. Enfin, remarquez, je connais certains chevaliers qui baffrent comme des porcs, et dans des quantités bien supérieurs aux miennes, mais qui n'ont pas un pouvoir comme le mien, du moins pas à ma connaissance. Mouais. Ça doit être plus une caractéristique inhérente à la fonction qu'autre chose, en fait.

N’empêche que mine de rien, elle soulevait un point important sur l'éthique des chevaliers et sur l'un de leur cas de conscience les plus épineux. Enfin, un des plus épineux dans l'opinion publique, si l'on s'en réfère à la fréquence à laquelle on peut me questionner à propos de ce sujet. L'allégeance. L'honneur. Un chevalier servant un monstre préserve t-il son honneur ? Le même chevalier le préserverait-il, si il rompait le serment qu'il prêta jadis au monstre en question ? Ce sujet avait l'air de passionner les foules, et je suis sur, que si moi j'y avais droit, d'autres collègues un peu partout dans le pays devait avoir eux aussi leur lot de curieux sur cette particularité du rôle du chevalier.
Je vous dirais bien que la réponse se trouve à travers plusieurs extraits du code de chevalerie. Mais c'est un peu plus compliqué que ça. Pour ma part, j'avais choisi ma propre réponse.

"Ne vous inquiétez pas à propos de mon honneur. Si vous me preniez à votre service, peu importe ce que vous pourriez faire ou ce que vous pourriez être amené à me faire faire. L'utilité d'un chevalier, sa raison d'être première, c'est de servir. Un seigneur, un village, un temple, le bon comme le mauvais, le riche et le pauvre, que ce soit au service d'un roi ou d'un roturier, tout est une question d'allégeance. Être juste et servir sans contrepartie, tel sont les deux plus grandes lignes du code de la chevalerie. Mais une chose telle que la "Chevalerie" n'est qu'un beau conte pour aider les enfants à trouver le sommeil. La réalité est bien plus ... Crue. Défendez le roi, obéissez au roi, obéissez à votre père, défendez votre honneur, suivez votre propre route, préservez l'honneur de votre famille, protégez les innocents, défendez les faibles. Qu'en est il si votre père méprise le roi ? Si il vous demande d'agir contre votre volonté ? Si le roi massacre les innocents et les faibles ? Si la stabilité du royaume est mise en danger par le peuple ? Que doit faire un homme d'honneur tiraillé au milieu de toutes ces promesses ?", annonçais-je d'un ton austère, récitant presque une leçon. Ce couplet, je le chantait à qui voulait bien l'entendre, au moins trois ou quatre fois par mois, et toujours de la même manière : d'abord les questions qui embrouillent l'esprit, plein de contradictions, et qui sont pourtant au cœur des questionnements, et ensuite, la réponse. MA réponse. Aussi anodine soit elle. Que j’annonçais tout sourire :
"Non, la clé, ce n'est pas de trahir tel ou tel serment pour conserver tel ou tel autre. La clé, c'est de ne pas se trahir soi-même. Vous devez trouver quelqu'un à servir gratuitement, et qui partage les mêmes idéaux que vous, sans plus."

"Au risque de vous retrouver avec un poignard planté dans la gorge."
Je coinçais cette dernière phrase entre mes dents, me retenant de montrer du même coup ma cicatrice à la gorge. Ma seule, jusqu'à ce jour. La seule à avoir laissé une marque là où tant d'autres s'étaient effacées. J'ignore encore pourquoi elle était restée, mais elle avait l'effet d'un garde-fou sur moi. Une manière de se rappeler ce qu'il faut faire lors d'un coup de sang, si vous voyez ce que je veux dire. Même si ça ne marchait pas à chaque fois. Combien de serment "sacrés" avaient-je brisé pour arriver jusqu'ici, déjà ?
Mais cette fois-là, même si je ne pu m’empêcher de passer machinalement ma main le long de mon coup pour la sentir entre mes doigts, je m'abstenait de l'exhiber. D'une part parce que nous venions de triompher et que parler de mort et de trahison risquerait de faire un peu retomber un peu l'ambiance, et d'autre part parce que ... Eh bien, parce que le couplet sur la trahison et la mort, je le réservais aux curieux qui me posaient la question. Là, c'était de bon cœur que j'avais donné mon point de vue.

"Mais je dois dire que le rôle d'ami m'ira tout aussi bien. Même si c'est vous ... *Heurm* Enfin, toi qui t'expose à quelques contraintes en choisissant un chevalier pour ami et conscience." Je stoppais nette ma phrase, la laissant libre d'interprétation quelque secondes avant de reprendre avec un sourire carnassier : "Par exemple, après la mise à mort d'une bestiole ayant provoqué des dégâts dans un village, il est de bon ton d'offrir aux villageois la totalité de ce qui est trouvé sur la carcasse, en guise de dédommagement."

Je me relevais en riant. Finalement, ce qui différenciais les mercenaires des chevaliers, c'était bien une chose : la où la noblesse résidait, on voyait rarement la couleur de l'argent, et vice-versa. D'où le grand nombre de mercenaires pleins aux as et de chevaliers traîne la grolle. Pour le coup, m'avoir en tant que conscience pourrait bien s'avérer être une affaire désastreuse pour la jeune dame aux loups.
Pour ma part, j'était heureux de ce dénouement. Un monstre vaincu, tout mon matos avait fondu, certes, mais au moins, j'avais gagné un compagnon de route. Habile au couteau, dotée d'un pouvoir plus précieux et armée d'un minois aussi dangereux que le fouet dissimulé sous ses capes. Je risquais d'avoir du mal avec le tutoiements, au début par contre. Mais ma foi, la suite des événements ne pouvaient être qu’intéressants.

"BON ! Je vais aller louer un cheval de plus et faire un rab' de provision. Restes à faire vos ... TES bagages pour lever le camp. M'est avis que les gens du village vont vouloir faire un banquet pour célébrer notre victoire avant d'enterrer leurs morts ... On se rejoint vers les écuries lorsque tu es prête ? "

Loin de moi l'idée de dénigrer le caractère fêtard des gens du nord, mais la dernière fête s'étant soldée par l'attaque d'un poulet géant, mon for intérieur me disait de prendre la route au plus tôt. Laissant ainsi Melinda avec d'éventuels autres morceaux de carcasses qu'elle aurait souhaité dépiauté avant de partir, je prenais la direction du village et des quelques dispositions finales qu'il me fallait prendre avant de partir.

Tout me semblait en ordre. Mis à part la disparition de quelques victuailles ici et là, rien d'autre ne semblait manquer dans mon sac. Le temps de l'accrocher aux autres bagages et de vérifier que tout le reste de mes affaires se trouvaient bien dans les autres bagages accrochés, un petit groupe de gamins vint me trouver pour que je leur raconte l'histoire qu'ils avaient tous vu quelques minutes plus tôt. Je m’exécutais, sans trop m'attarder sur les moments durant lesquelles je prenait plus de baffes que j'en donnait. L'affaire fut réglée en quelques minutes seulement, au termes desquelles ils repartirent jouer, galvanisés par le morceau de l'épée qui avait pourfendue la bête, que je leur confiais en leur faisant promettre d'en prendre soin. Pour moi, ce n'était plus qu'un bête morceau de métal inutile. Mais pour un gamin, recevoir l'épée brisée d'un guerrier pourfendeur de monstres, même brisée en mille morceaux, c'était comparable à devenir un héro soit même. Je les regardais repartir dans leurs aventures, une pointe de nostalgie au cœur. Et si c'était comme ça que naissaient les légendes, après tout ?

Du reste, je profitais d'être seul dans l'écurie pour changer rapidement de vêtements. Ceux que je revêtais ressemblaient sensiblement aux anciens, mais en neuf. Cela ne ferait aucune différence pour voyager, mais au moins, l'odeur du graillon ne me collerait pas à la peau. J'en profitais pour me passer un coup d'eau sur le visage, réarranger mes cheveux et me tailler un peu la barbichette. Loin d'être soucieux de moi-même, un chevalier rend tout de même mieux une fois propre et élégant plutôt que crade et sentant la sueur. De toute façon, je pouvais bien me permettre de perdre un peu de temps à soigner mon image. Toute couillue qu'elle soit, Melinda restait une femme, perdre du temps à s’apprêter devant un miroir ne devait pas lui être étranger. Au delà des stéréotypes, une vision m'apparue, qui représentait la jeune demoiselle en petite tenue, hésitant entre deux jupes pour remplacer celle qui avait souffert dans les flammes. La douceur de cette image effaçait à elle seule les peines et la fatigue accumulée jusque là.
Et je me laissait aller aux rêvasseries le temps de quelques doux moments.

_ _ _ _ _

"Et bien, tu te pomponnais ? Je ne savais pas que les chevaliers étaient aussi coquets. Je sais que tu ne risques rien, mais j'y tiens."

Je n'attendais que depuis quelques minutes lorsqu'elle arriva à l'entrée du village, montant un cheval bien plus élégant que celui que je montais. Où l'avait elle dégotée ? Il n'y avait que des bourrins à l'endroit où j'avais loué le mien. Bah, aucun intérêt.

J'attrapais la lame qu'elle me tendait. C'était un cadeau bien généreux de sa part, mais je n'y prêtait pas attention tout de suite. Elle aussi semblait s'être changée, à en voir les vêtements neufs exempt de traces de brûlures. Soudainement hanté par les images apparues plus tôt, je me lançais bercer par le sourire de la fille aux loups, occupé d'une telle manière à extrapoler la fiction à la réalité que j'eu un petit moment d'absence.

"C'est un business assez salissant, tu sais. Plus on nous imagine rutilant dans nos armures, plus on a les pieds enterrés dans la boue. M'enfin. Je te revaudrais ça à Milkauln, un verre autour d'un dîner devrait faire l'affaire, je pense ?"

D'un coup vif, je tirais la lame hors de son fourreau et battit l'air de quelques passades. Une épée courte. Légère, fine et tranchante. Le pommeau et son manche n'étant pas trop massif, elle semblait tout aussi bien équilibrée. La lame parfaite pour le bretteur exerçant une escrime raffinée et gracieuse. Pas vraiment le genre que je pratiquais moi même, ni qui me tenterait comme cela au premier coup d’œil. La maîtrise des armes fines est presque un art, et nécessite agilité, dextérité et finesse afin d'être vif comme le faucon, tout en étant silencieux comme une ombre. Quand on parle de chevalier, on imagine plus facilement un grand costaud caché sous une armure lourde, maniant une arme plus lourde que lui. Mais avec le temps, l'art du maniement de l'épée s'était aristocratisé, les lames avaient quitté le champ de bataille pour les salons bourgeois, et plutôt que de les équarrir membres à membres, les bretteur se mirent à préférer percer de petits trous dans leurs adversaires. Pour ma part, n'étant pas gracieux pour deux sous, ni agile et encore moins vif, je comblait mes lacunes par l'utilisation d'un bouclier.

A vrai dire, je ne suis qu'un piètre guerrier. Savoir que malgré tout ce qui pourrait se passer, vous vous relèverez sans la moindre égratignure ne suffiit pas. En fait, toutes mes connaissances à propos du maniement de l'épée remonte à assez loin dans ma mémoire. Je devais encore être un gamin, à l'époque. Laissé aux soins de l'un de ses meilleurs maître d'armes, mon père avait tenu à ce que je reçoive une éducation militaire. Lecture d'ouvrages rédigés par de grands généraux, formations au commandement, parties de chasse, tout cela me frustrait et m'ennuyait. Étant petit, je rêvais de devenir un chevalier émérite, maniant l'épée comme personne, sans aucune peur ni reproche. Mais quand j'eu ma première arme dans les mains, c'était pour l'heure pour moi de détester ça. De longues heures à rester immobile, en position d'attaque, le tout agrémenté d'une épée bien trop lourde pour mes jeunes mains. Et attention au moindre petit mouvement parasite. Au moindre petit écart dans la position réglementaire, j'était gratifié d'un coup de main derrière la tête et d'un sermon. Le meilleur exercice qui soit pour un débutant, d’après mon instructeur. "D'abord connaitre les bases, le reste viendra ensuite", qu'il disait. Mon œil. Au final, j'apprenais plus en regardant les soldats s’entraîner dans la cours du château qu'entre les mains de ce grand type tout sec. Hmmm ... C'est peut être ça qui me manquait aujourd'hui. De l'entrainement. Pas d'aussi rigoureux, mais quand même, de quoi tenir face à un vrai adversaire. Hmmm ... J'y penserais plus tard.

"C'est une bonne lame. J'te remercie. Un peu différente de ce que j'utilise d'habitude, mais ça devrait le faire jusque Milkauln. Les routes sont sur dans l'ouest, d'autant que mon père ... Grincements de dents. Dans tout ce foutoir, j'avais zappé que notre itinéraire nous ferais passer tout prés des remparts de Fort-les-Confins, et pars ses postes de contrôles. Avant l'attaque du poulet, j'avais prévu de faire un détour par les bois, quitte à m'engager dans une course-poursuite avec les patrouilleurs, les loups ou les bandits - tout dépend de ce qui vous tombe dessus en premier - tout pourvu d'éviter une confrontation avec des hommes servant sous le blason familial. "... Un puissant seigneur local. Il met un point d'honneur à traquer les bandits de grands chemins. Ou tout les autres parasites trouvables un peu partout et qui rendent les voyages incertains."

Visualisant la carte du royaume de mémoire, je tachait de trouver un itinéraire de rechange à la fois rapide, sûr et suffisamment écarté de la forteresse familiale pour pouvoir voyager tranquille. Mais rien ne semblait bien potable. Le moindre changement d'itinéraire rallongerais le voyage d'au moins trois jours. D'ordinaire, il m'en fallait quatre jours pour rallier le nord à Milkauln avec un cheval frais, une cargaison légère et tout ce qui s'en suit. Là, j'avais un bourri certes robuste, mais plus taillé pour le rôle de tireur de charrue que pour celui de fin destrier, et ne connaissant pas les talents de Melinda sur une selle, il fallait bien compter une bonne semaine. Nous pouvions toujours prendre la direction du nord pour monter jusque Junchy prendre le train pour aller à Milkauln. Une solution rapide, sûre et moins fatiguante que le cheval. Le problème, c'était justement d'aller à Junchy. La météo avait beau être clémente sur Orkustk, nous nous trouvons actuellement dans le Nord, et il est bien connu que le climat nordique est plus capricieux qu'une femme. Pour tout vous dire, l'idée d'essuyer un blizzard me refroidissait assez - si je puis dire - pour rayer cette idée de ma tête. Restait bien la solution de ne pas suivre la route et de couper directement à travers les bois. Malheureusement, mes connaissances des landes et l'orientation dans un milieu sauvage étaient des choses qui demeuraient ma foi bien relative.

Bordel. Il n'y avait rien à faire. Tout mes plans pour m'éviter une éventuelle réunion de famille surprise tombaient à l'eau les uns après les autres. D'autant que la chose serait assez compliquée à présenter lorsque le moment viendrait où il allait falloir quitter la route pour contourner le Fort, et que Melinda demanderait pourquoi. Enfin, par compliqué, entendez pénible. Je n'aimais d'ordinaire pas en parler, même saoul, alors imaginer devoir fournir une explication rationnelle sur mon refus de rester sur la route aux abords du Fort, sans y mentionner la prise de bec qui m'oppose moi et mon paternel ... Bah, je préférais autant retourner cramer sous la carcasse de l'autre bestiaux, tiens. D'autant que sur la route, les auberges du village construites autour de la forteresse constitueraient une halte bien plus confortable qu'un simple feu de camp dans les bois. Et une nouvelle fois, il faudrait m'expliquer à propos du pourquoi et du comment de "Pourquoi je ne veux pas m’arrêter dans cette ville alors qu'on serais bien mieux au chaud accoudé au comptoir d'une taverne". Il y avait bien quelque chose à faire qui pourrait changer tout ça, mais moi vivant, pas question de me montrer moins tête de mule que Lui.

La douceur qui m'animait plus tôt s'était évanouie. Adieu, douces images grivoises, bonjour, humeur de cochon. Bougon, j'accrochais l'épée à ma ceinture et montais en selle, bien décidé à ne pas prendre de décision mature, en tout cas pas aujourd'hui, et à tout remettre quand le moment sera venu d'y penser.

"Ca sent l'agneau à la broche. Si nous ne nous depchons pas, ils vont venir nous inviter, et je doutes que nos deux volontés combinés puissent parvenir à résister à leur convivialité. Passe devant, je te suis."

Direction Milkauln donc, il n'y avait plus qu'à faire le premier pas et à suivre les panneaux ...

En effet, j'étais une véritable nouille de ne pas avoir songé à prendre le bateau plus tôt. Surement parce que je n'avais jamais emprunté le moindre bateau de toute ma vie. En tout cas jamais pour naviguer sur de l'eau salé. Je ne m'étais qu'assez rarement aventuré au nord-ouest du pays non plus. A vu d’œil, le port semblait être à deux journées maximum de notre position actuelle. Pour ce qui allait être du temps passé à naviguer, en revanche, je ne savais rien.

"Le machin répond au doux nom de Maledune. Tout a fait charmant. En cette période de l'année, les bateaux marchant viennent récupérer des cargaisons entières de thon nordique pour les acheminer jusqu'aux grandes villes côtière. Si ça ne te dérange pas de voyager avec l'odeur du poisson, je pourrais aussi t'apprendre les base de l'utilisation de ce que tu prend pour un cure dent, mon cher."

"Ça me va. Quand on a connu l'odeur des tripes d'une coquatrice d'aussi prés, le poisson passe pour de la rose. Du reste, je demande à voir. Je finirais peut être par t'égaler au maniement du cure-dent, voir par te battre !" Et ceci dit, j'engageais la marche, sans attendre de réponse.

Ça, ça ne restait que de la groooooosse spéculation. De l’esbroufe, ce qu'un de mieux vieux maître appellerait de la provocation amicale gratuite, mais tout ce qu'il y a de plus prétentieux. J'était bien trop lent et balourd pour arriver un jour à me battre avec un machin si petit. Au mieux, je parviendrais à maîtriser une parodie de ce genre d'escrime. Mais l'occasion de jouer les gros bras était trop belle pour ne pas la saisir.

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En y réfléchissant bien, Melinda n'aurait pas tant de choses que ça à me forger. Des armes, essentiellement. Un bouclier. Je n'étais pas encore fixé sur le modèle. Peut-être un différent de mon vieil écu ? Les targes offraient une meilleure protection, bien que plus lourdes. Ou alors une rondache. Ces grands boucliers circulaires, c'était le top contre les flèches, et la moitié des coups portés dessus ricochant, ils permettaient d'ouvrir de bonnes percées dans le jeu de lame d'un adversaire un peu trop coriace et de permettre de placer un coup décisif. Mon arc avait cramé, lui aussi. Il allait aussi me falloir deux nouvelles épées, ça, ça me paraissais clair. Une longue saisissable à deux mains, une bâtarde de préférence. Un truc un peu plus résistant que la précédente, faites des meilleurs matériaux, quitte à ce que j'aille les récupérer moi même dans les plus sinistres grottes. Après tous les meilleurs chevaliers possèdent une épée de légende. Andros, le fondateur du royaume avait Faucheuse, le Roi lui-même portait Souveraine à sa ceinture, et de mémoire, mon ancêtre Gallant l'Ancien décapita le roi des Troll il y a deux millénaires de cela grâce à ... Bah, ça me reviendrait bien un jour. La mienne, je la baptiserais Balmung. Grandgriffe. Non, Mangecoeur ... Ou plutôt un truc un peu plus exotique ? Yggdrasil, Narsil, ... Hmm. Je ne suis pas encore sûr. Forgée dans des os de dragons, elle pourrait s’enflammer à volonté et résistera aux flammes, découpant l'acier comme du beurre. Et portant l'inscription : "Ne me tirez pas sans raison, ne me rangez pas sans honneur" inscrit sur le plat de la lame. Je ne sais plus d'où je tenais ça, mais pour le coup, ça rendait pas mal, sur une épée de chevalier.

Bah, on pouvait toujours rêver. Un truc simple, de toute façon. Une lame pas trop lourde à porter et maniable, c'est tout ce que je lui demanderais. Ça, un bouclier et une deuxième, un peu plus courte. Celle-là, bah au final, je l'avais déjà. Pour le reste, ça restait secondaire. Même si je risquais d'avoir besoin de protections vite, je pourrais toujours récupérer de quoi faire sur un marché à la puce, voir sur un cadavre. Pour ça, je connaissais quelques bons endroits. Ça faisait un peu charognard, de faire le tour des donjons pour récupérer l'équipement des aventuriers morts en essayant d'en venir à bout, mais pour récupérer un matériel fiable, pas trop utilisé et n'allant servir que le temps d'avoir mieux, c'était le top. Non, pour ce qui était de l'armure, il allait falloir que je me mette en quête du corps d'un chevalier apparenté à ma famille. Hmm. Je vous arrête tout de suite. Ce n'est pas du fétichisme. Lorsque vous appartenez à une famille de noble, il faut en porter bien haut les couleurs. Même si vous avez été excommunié. Et puis de toute façon, j'étais habitué à ce modèle d'armure. Là aussi, je connaissais un bon endroit où en trouver. Un peu plus au sud, à l'ombre d'un grand arbre au feuillage d'automne éternel, il y a un ravin. Et dans ce ravin, il y a des ruines. Elles sont infestées de trolls, certes, mais bizarrement, c'est là-bas que gisent des dizaines d'armures de ma maison. Vieilles et rouillées pour la plupart, mais à ma dernière visites, certaines semblaient récentes, presque neuves. En revanche, anciennes comme récentes : pas la moindre trace de carcasse à l'intérieur. Les trolls raffolent de chair humaine, vous me direz. D'accord. Mais en général, ils recrachent les os après avoir festoyé ! Et là, pas d'os, rien. J'ai passé des jours à enquêter ce qui s'était passé là-bas. Mais sans succès. Peut-être qu'un jour ...

Le moment venu, il faudrait que je m'y rende pour en récupérer une. Pas maintenant, même si cela représentait un gain de temps considérable d'y passer tant que j'étais dans la région. Mais pour ne rien vous cacher, partir à l'assaut d'une tribu de trolls comme ça, sans autre équipement qu'une épée courte et rien de bien plus efficace niveau protection qu'une paire de jambières cloutées, même pour moi, c'était du suicide.

Ouais, si en fait. Finalement, il y allait avoir un sacré tas de pain sur la planche. Une boulangerie entière, même. Ce rapide inventaire de mes futurs besoins s'était transformé en une véritable liste de course, dans ma tête. Si elle me faisait ça à titre gracieux, ça allait lui coûter à elle. Et pas qu'un peu. Achat des matériaux, location de forge, temps ... Bien plus qu'un simple dîner ne pourrait jamais rembourser. C'était décidé, je paierais de ma poche les frais. Quitte à le faire dans son dos et/ou à m'attirer ses foudres, il ne sera pas dit qu'Oscar Domnhall s'est laissé payer un set complet d'armes et d'armures sans rembourser sa dette. J'irais chercher moi-même les matériaux, que ce soit en les achetant ou en les arrachant à même la carcasse d'une bestiole quelconque. Du mieux que je puisse, je participerais à la conception de tout ce bordel, que ce soit en servant d'assistant, de testeur ou tout simplement de bourse sur patte, pour payer un coup à la forgeronne le soir, après le boulot. Non seulement ça allait me permettre de me sentir moins redevable envers la demoiselle au loup, même si je lui devais déjà beaucoup et que ce n'était pas près de s'arranger, mais ça me ferait un bon entrainement. Sans matos autre qu'un truc piqué sur un cadavre et une épée dont l'art du maniement m'échappait en partie, je n'allais faire que des progrès. Je ne pouvais qu'en faire, de toute façon. Ça allait être du marche ou crève. Un défi, quoi !
Et tant qu'à faire, autant que cette histoire de dîner devienne une habitude. Dans un monde incertain comme le nôtre, autant s'attacher à des petites choses comme un casse-dalle entre amis et se marrer un bon coup, avant de finir dans le ventre d'un dragon, d'une bande de gobelins ou de toute autre genre de saloperie.

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Le temps de penser à tout ça, le soleil avait atteint son crépuscule. Évidemment, je n'avais pas passé toute une journée de cheval perdu dans mes pensées, à tergiverser sans ne m'être soucié de rien d'autre. Non, tout ce que vous avez là, c'est le fruit de tout ce qui m'était venu au fil de la journée. Il faut dire que le voyage ne s'était pas révélé bien palpitant jusque-là. Nous avions passé le temps a parlé pour une majeure partie de la journée. Un peu de tout et de rien, en fait. Nos aventures respectives, des anecdotes, des blagues, blablabla. L'idée de ne pas avoir à passer du côté du Fort m'avait apaisé l'esprit, et je m’étais laissé aller à parler un peu de ce qui m'opposait à mon paternel. Une histoire de gamin, comme beaucoup en conviendrait, mais qui s'était transformé en bras de fer avec l'âge, un duel qui serait gagné par le plus tête de mule des deux.

" ... de tout façon, avais-je même plaisanté à un moment, je suis plus jeune que lui. Il cédera surement une fois sur son lit de mort. Le plus triste, c'est que je ne pourrais pas me réjouir de cette victoire bien longtemps."

Du reste, rien de bien passionnant qui mériterait d'être mentionné ici. Le froid et la neige disparaissant au fur et à mesure de notre descente de la montagne, un pont engloutit par un torrent, qui nous obligea à chercher un passage à gué en aval, et un bivouaque le midi qui se solda par l'évidence qu'étant tous deux de gros mangeurs, les provisions qui étaient prévues n'aurai jamais suffis jusque Milkaun, du moins sans s’arrêter au moins une fois en route pour faire le plein.
Si, j'avais passé une grande partie de l’après-midi à me confectionner un pavois en bois, à partir d'un vieux tronc de chêne ramassé lors de notre pause déjeuner. Au soir, il commençait à prendre forme. Taillé peu à peu à l'aide d'un canif, l'intérieur du bouclier était terminé. Son extérieur, quant à lui, ressemblait toujours à un vulgaire morceau de tronc. Il faudrait juste fixer de quoi le tenir, et il serait fin prêt au service. C'était plus une question d'habitude et d'équilibre que de protection dans le cas où il nous faudrait tirer le fer. Même si j'espérais bien que nous en soyons épargnés, au moins pour une journée et une nuit. Un peu de repos, c'est toujours bon à prendre. D'autant que comme je l'ai dit, le soleil commençait à se coucher. Il allait nous falloir faire une pause pour cette nuit. Nous atteindrions surement Maledune dans la journée de demain, mais pour l'heure, un peu de sommeil n'aurait pas été du luxe.

- "Pas d'armes. Ou des morceaux de ce que tu trouveras par terre. Mais je ne pense pas t'apprendre comment te battre dans un bar..."

"Pas besoin de le préciser, je n'allais pas faire un carnage pour un crétin ivre ... Lui coupe le membre viril pour le donner aux chévres, ça par contre ..."

Faire pivoter la jambe forte d'un quart de tour sur la droite. Fléchir légèrement l'autre genoux. Puis descendre le bassin, placer ses bras en position d'attaque et serrer le pommeau de l'épée. Suffisamment fort pour ne pas être désarmé au premier choc, avec suffisamment de souplesse pour ne pas avoir se mouvoir d'une manière trop rigide. Fléchir les genoux, pour pouvoir encaisser n'importe quel choc sans être envoyé à terre. Et patienter. Toujours garder l'initiative sans jamais donner le premier coup. Patienter. Parer, coups après coup. Parer jusqu'à ce que l'ennemi face une erreur. Et puis frapper. Pas un coup décisif, non. D'abord donner à l'adversaire le gout de votre force. Qu'il sente à qui il a à faire. Pour cinquante de ses coups ratés, un seul des vôtres, placé intentionnellement non vital. Mais ne jamais rien dire. Toujours laisser la chance à son adversaire de comprendre son infériorité et d'abandonner. Toujours le laisser prendre conscience de ses faiblesses. Toujours le laisser partir, si il le souhaite. Mais en aucun, il ne faut l'épargner si il ne s'avoue pas vaincu. Une mort aussi rapide que possible, pour ne pas laisser d'espoir de victoire, ou sinon de vengeance. Ne jamais le laisser vivre une fois la bataille gagner. Pour certains, la mort est préférable au sentiment d'infériorité amené par cette confrontation soudaine à sa propre faiblesse.

Là, évidemment, il s'agissait d'une bagarre de bar. Il n'y aurait pas de mort. Pas à cause de la bagarre en tout cas. Libre à n'importe qui d'aller faire un coma éthylique où bon lui semblerait après ça. Pour ma part, je récupérais de quoi faire sur le cadavre d'une table, après que celle-ci se soit brisé en me servant à la fois de bouclier et de concasseur, m'ayant permis d'écraser quelques bagarreurs potentiels contre les murs des suite à une charge plutôt costaude.

Un pied de table. Une massue. Tout ce qu'il me fallait. Ayant observé chacun des mouvements que j'avais pu apprendre pour me défendre seul contre plusieurs adversaires, je couchais un à un mes opposant, leur donnant en guise d'estocade finale un grand coup de crosse sur la tête, qui suffisait à les mettre généralement hors service d'un seul coup, sans qu'il ne vienne en redemander. Même si certains nécessairement bien deux coups de crosse sur la tête. Malheureusement, le bois n'est pas aussi solide que l'acier, et à force de taper sur des costauds, il se fissure. Rapidement désarmé, je me retrouvais donc contraint d'étaler un à un mes opposants à grand coups de baffes. Ma technique aux poings n'était malencontreusement pas aussi efficace qu'avec quelque chose entre les mains, et bien souvent, je me prenais plus de coups que je pu en donner.

Je finissais la soirée dehors, adossé contre le mur de l'auberge, visqueux, empestant le poisson, et observant les étoiles. J'avais fini là après avoir étalé à grands coups de gnons un gros rouquins moustachu à couettes, juste avant qu'un de ses copains me saute par derrière par la tignasse pour me cogner la tête à grands coups de comptoir. Sonné, j'avais rampé vers la sortie, piétiné par la mêlée et demandant un temps mort à l'arbitre. Finalement, on me balança en dehors à coups de pieds. Dard dard, je me préparais à y retourner, le temps d'un grand bol d'air frais, de laisser repousser les quelques dents que j'avais perdu dans la bataille - ces trucs sont une PLAIE lorsqu'elles doivent repousser - et de reprendre un minimum mes esprits. Mais au final,  à attendre, j'en étais venu à m'asseoir un peu. Et à ne rien faire, j'en étais venu à regarder le ciel. Et toutes ces petites étoiles qui brillent me firent voyager dans mes souvenirs.

Un voyageur m'avait certifié un jour que les étoiles n'étaient rien d'autre qu'un milliard de milliards d’œufs de dragon prêt à éclore sous le regard bienveillant de leur mère, la lune, et qu'ils domineraient un jour tout les royaumes humains. Certains racontent qu'il s'agit du saint patron des mers et des voyageurs, les scientifiques disent que la lune est un astre formé de roche et gravitant autour de notre monde - ahah, qu'est-ce qu'ils vont pas inventer, ceux-là -  la plupart des religions se prêtent à dire que tout ces petits machins là-hauts représentent les âmes des défunts, le repaire des morts et les yeux de chers disparus, et que plus grosse est la lumière, plus la personne morte était bonne, la lune étant bien entendu la représentation astrale de leurs divers dieux.
Quand j'étais petit, mon père me racontait qu'un jour, le soleil avait eu un frère, et que ce frère, trop frêle pour affronter les forces démoniaques, se vit confié la tâche de protéger les hommes seulement le temps que son puissant grand frère doive se reposer. Les millions de petites lumières scintillante dans le ciel tout autour représentaient les âmes de tout les chevaliers l'assistant dans cette terrible mission et que si, un jour, je me montrais assez brave, je monterais là-haut, afin d'assister le puissant soleil et son frère la lune dans leur croisade éternelle.

Le temps des rêvasseries s'évanoui en même temps que le mec qui s'écrasa devant moi, lancé à travers l'une des fenêtres. Hmm. Melinda se trouvait encore là dedans. Il était peut être temps de voir où elle en était. Je ne m'inquiétais pas vraiment pour elle, avec ce qu'elle m'avait raconté jusque là, je la savais pleine de ressources. En l’occurrence, c'était pour les usagers de ce rade, voir carrément pour la structure entière, que je m'inquiétais. Du peu que j'avais pu voir des talents de la demoiselle une fois qu'elle s'était mise en action, elle risquait de faire de sacré dégâts. Et puis, j'avais encore une sacré soif. L'envie de me battre était passé, la fatigue accumulée ces derniers jours commençait à se faire ressentir et tout ce qui me faisait envie là tout de suite, c'était un verre. De l'eau, de l'alcool, même un jus d'orange allait faire l'affaire.

J'entrais donc, et devant l'amusante foire devant laquelle le barman semblait s'être dérobé, j'attrapais une bouteille au hasard derrière le comptoir et m'en servait une bouteille. Observant la belle se démener au milieu de la mêlée - qui comptait de moins en moins de challenger - je levais mon verre dans sa direction et lui portait silencieusement un toast. Encourager Melinda d'un coin de comptoir, c'était bien aussi, après tout.